A equipa Sonnenwagen, composta por mais de 40 estudantes ativos de engenharia mecânica, engenharia elétrica e administração de empresas da Universidade RWTH de Aachen e da Universidade de Ciências Aplicadas de Aachen, construiu o Covestro Aethon para o rali, um veículo futurista com três rodas, movido exclusivamente a energia solar. A construção do mesmo exigiu dez meses de trabalho intensivo e inúmeros turnos noturnos. Um dos principais desafios foi a seleção criteriosa dos componentes e materiais, uma vez que estes teriam de suportar elevados níveis de desgaste ao longo dos meses seguintes. Para otimizar a utilização de energia solar, tinham de ser extremamente leves e, ao mesmo tempo, suficientemente robustos para resistir a vibrações, choques, impactos e temperaturas até 40 ºC. A equipa contou com a tecnologia de construção de baixo peso da igus, que garantiu que o Covestro Aethon atinguisse uma velocidade máxima de mais de 140 km/h, com um peso inferior a 185 kg.

Para reduzir o peso do veículo solar, os estudantes utilizaram casquilhos deslizantes em polímero iglidur de elevado desempenho em locais, como nos mecanismos de direção e no volante. Outra vantagem da sua utilização é o facto de os casquilhos em polímero permitirem um funcionamento a seco, com baixo atrito e sem necessidade de massa lubrificante. Como resultado, os componentes ficam menos suscetíveis à contaminação, o que poderia reduzir a suavidade durante o rali e, na pior das hipóteses, levar a avarias.

A equipa Sonnenwagen iniciou a corrida da primeira posição em Darwin, na Austrália, após uma sessão de qualificação bem-sucedida. A vitória parecia possível, mas depois tiveram de enfrentar um contratempo. Uma falha elétrica forçou o veículo movido a energia solar a parar, permitindo que mais de dez equipas o ultrapassassem. Apesar deste contratempo, a equipa conseguiu cruzar a meta, em Adelaide, em quarto lugar, após percorrer 3026 km, com um tempo de viagem de 36,5 horas e uma velocidade média de 85 km/h. “A equipa Sonnenwagen mostrou o que é a verdadeira engenharia! Não desistir, resolver problemas e tirar o melhor proveito da situação“, afirma Tobias Vogel, CEO da igus. A empresa tem vindo a apoiar a equipa com componentes e conhecimentos especializados desde a sua fundação, em 2015.

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