Pela primeira vez foi desenvolvida uma molécula quase 100% natural capaz de substituir o estireno, uma molécula derivada do petróleo que está na base de materiais usados nas mais diversas indústrias (naval, automóvel, embalagens e vestuário), mas que apresenta uma elevada toxicidade. A investigação que conduziu à nova molécula “verde”, desenvolvida por uma equipa do Departamento de Engenharia Química da Faculdade de Ciências e Tecnologia da Universidade de Coimbra (FCTUC), é o tema de capa da revista científica Green Chemistry, uma das mais prestigiadas revistas da área da química verde.

Os coordenadores do estudo, Ana Fonseca e Arménio Serra, esclarecem que “há muito que a comunidade científica estuda uma alternativa ao estireno, um composto tóxico e nocivo para o ambiente e para o ser humano, tendo sido classificado como agente carcinogénico. Até aqui, as tentativas de substituição do estireno não se mostraram satisfatórias por não assegurarem as melhores propriedades do material final.” O maior desafio desta investigação foi desenvolver uma molécula com base em produtos naturais, que possa ser utilizada nas mesmas funções do estireno e que após os mesmos tratamentos possibilite a obtenção de materiais com as mesmas propriedades mecânicas e térmicas. A nova molécula tem por base o “sobrerol, um composto de estrutura cíclica, que pode ser obtido a partir da transformação de materiais extraídos da resina do pinheiro. A preparação do sobrerol envolve também a utilização do dióxido de carbono (CO2) como matéria-prima, sendo uma importante mais-valia sob o ponto de vista ambiental”, descreve Ana Fonseca.

Para que a nova molécula garanta as mesmas propriedades e caraterísticas finais semelhantes às do estireno, a equipa modificou o composto de sobrerol através de reações específicas de engenharia molecular. Esta molécula inventada pela equipa da FCTUC poderá ter um grande impacto na indústria mas é necessário “efetuar os necessários estudos de desenvolvimento tecnológico para a sua aplicação”, finalizam os coordenadores da investigação.